H264ify: YouTube más rápido y mejor

Hemos repetido hasta el cansancio que YouTube tiene varios aspectos por mejorar, pero uno que parece ignorado por completo es el del rendimiento. Algunos usuarios con ordenadores capaces de reproducir vídeo en alta definición no pueden hacer más que arrojar maldiciones al aire por la pobre calidad de reproducción que entrega YouTube. Si bien hay múltiples factores a diagnosticar, uno de los más críticos es el códec en el vídeo, y la extensión H264ify obliga a Chrome y Firefox a utilizar H.264 en vez de VP8/VP9.

YouTube puede mantener una verdadera relación «amor-odio» con algunos usuarios. Cuando funciona bien, la experiencia es una maravilla, pero si los cuadros perdidos, la reproducción entrecortada, los problemas de buffering y la imposibilidad de utilizar modos de alta definición son la norma, lo cierto es que no hay gran cosa para apreciar del servicio. Lamentablemente, tanto YouTube como los navegadores web son piezas complejas, y en muchas ocasiones es difícil lograr un acuerdo entre ellas. A esto debemos sumar la aceleración por hardware, la condición de los controladores, y la compatibilidad de ellos en cada build de Firefox y Chrome. Al utilizar el reproductor HTML5, YouTube recurre por diseño a los códecs VP9 o VP8, en un intento por garantizar compatibilidad. El problema es que esa decisión lleva a una pérdida de rendimiento, ya que los niveles de aceleración en VP8/VP9 son más básicos, o directamente inexistentes en ciertos sistemas.

Aquí es cuando interviene H264ify. La extensión lleva un tiempo disponible en la tienda de Chrome, pero recientemente se ha sumado a las filas de Firefox, con el mismo objetivo: Obligar a YouTube en ambos navegadores a utilizar el códec H.264 en vez de VP8 o VP9. Si las funciones de aceleración disponibles en la tarjeta gráfica (y el ordenador en general) son más favorables con H.264, el usuario experimentará una reproducción de vídeo más fluida, sin cortes, pausas, o lag entre audio y vídeo. Las opciones disponibles en la extensión se reducen a dos: Habilitar o deshabilitar el modo H.264, y bloquear los vídeos de 60 cuadros por segundo. Al volcar más procesamiento sobre el chip de vídeo, H264ify debería (en teoría) llevar a un mejor multitasking y a un consumo de batería más bajo, aunque eso es difícil de comprobar.

Por supuesto, H264ify no es una solución perfecta, y puede que haga las cosas peor. Las combinaciones de tarjeta gráfica-controlador-navegador-aceleración-vídeo son demasiado amplias como para pretender que la extensión funcione en todos los casos. Antes de utilizar H264ify, el usuario debe verificar que los parámetros de aceleración por hardware se encuentren activados en cada navegador, y esto va mucho más allá de marcar una casilla en las opciones avanzadas (requiere explorar el about:config de Firefox o el chrome://flags de Chrome). Un detalle extra a evaluar es que H264ify no funciona en Chromium, porque el soporte H.264 no está allí. En caso de utilizar la extensión, lo único que hará YouTube es «bajar a Flash», y creo que nadie quiere eso en estos días, a menos que sea el último recurso…