Goodyear Inflatoplane: El avión inflable de Goodyear

La aviación ha tenido toda clase de historias increíbles y prototipos extraños. No sólo se experimentó con la forma de los aviones, sino también con los materiales de construcción. Un caso llamativo es el del Goodyear Inflatoplane, creado por la famosa compañía de neumáticos a mediados de los ‘50. El avión estaba hecho con dos tipos diferentes de caucho, y el piloto sólo necesitaba cinco minutos para inflarlo.

La historia nos dice que el primer vuelo tripulado en globo se llevó a cabo el 19 de octubre de 1783. Aparentemente, ese vuelo estuvo “anclado” a tierra, y fue apenas un mes después que Jean-François Pilâtre de Rozier y el marqués François Laurent d’Arlandes decidieron prescindir de la soga, a bordo de un globo Montgolfier. Desde entonces, llenar un globo con hidrógeno, helio y aire caliente ha sido un hecho recurrente, pero pocos hubieran imaginado que sería posible llenar de aire un avión. Bueno, la gente de Goodyear lo pensó en el año 1955. El plan era diseñar una aeronave de escape/rescate que pudiera ser arrojada en un contenedor reforzado tras líneas enemigas, y ensamblada en poco tiempo. Goodyear sólo necesitó doce semanas de desarrollo para crear al Goodyear Inflatoplane, que tuvo su primer vuelo exitoso el 13 de febrero de 1956.

¿Por qué digo “exitoso”? Porque el primer vuelo de prueba terminó en catástrofe. El teniente Wallace del ejército estadounidense perdió la vida cuando uno de los cables de control se soltó, atascando la palanca durante un giro descendente. Una de las alas se dobló sobre el rotor y quedó destruida, pero habría sido una pieza de aluminio la que golpeó la cabeza de Wallace y tomó su vida. Esto no detuvo a Goodyear, sino todo lo contrario. En total se crearon doce prototipos, y se conocen como mínimo dos versiones. El GA-468 tenía capacidad para un pasajero, tardaba solamente cinco minutos en inflarse (la combinación de caucho y nylon le daba la rigidez necesaria), y en su forma completa alcanzaba los siete metros de envergadura. Su motor de 40 caballos le daba una velocidad máxima de 116 kilómetros por hora, y con un tanque de 76 litros, su autonomía era de 630 kilómetros. Por otro lado, el GA-466 podía llevar a dos personas, y contaba con un motor de 60 caballos, pero era más lento (110 kilómetros por hora), y su rango era de 443 kilómetros.

Los doce prototipos del Goodyear Inflatoplane fueron creados entre 1955, año en que comenzó su diseño, y 1962, pero Goodyear continuó con el desarrollo del concepto hasta el año 1973, cuando finalmente fue cancelado por su patrocinador principal, el ejército estadounidense. La razón fue que el ejército no pudo encontrar ninguna aplicación militar válida para el avión, teniendo en cuenta que “alguien con buena puntería usando un arco” podía derribarlo.