GigaGalaxy Zoom: el cielo a tu alcance

Si eres un aficionado a la astronomía o simplemente disfrutas viendo imágenes de alta calidad de los objetos estelares, seguramente te alegrará esta noticia. Como parte de las actividades que se están llevando a cabo dentro del Año Internacional de la Astronomía 2009, se han dado a conocer las tres gigantescas imágenes -de hasta 800 megapíxeles-  del proyecto GigaGalaxy Zoom, que revelan vistas del cielo completo con una resolución hasta ahora desconocida.

En las últimas horas se dio a conocer la tercer fotografía del proyecto GigaGalaxy Zoom, puesto en marcha por el Observatorio Europeo Austral (ESO). La espectacular imagen, una vista de 370 millones de píxeles de la Nebulosa de la Laguna, completa la serie de wallpapers de nuestra galaxia y sus alrededores. A lo largo de las últimas dos semanas, ESO ha ido revelando estas imágenes que muestran el cielo tal como aparece a simple vista o a través de un telescopio de aficionado. La fotografía, recién publicada, muestra solo un pequeño trocito del cielo -un campo de visión de poco más de un grado y medio cuadrado– y fue obtenida en el Observatorio La Silla en Chile. La imagen nos revela con todo detalle un área equivalente a unas 8 veces el tamaño que presenta la Luna llena, y fue tomada con el Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros que poseen en Chile. La “cámara” en cuestión toma fotografías con una resolución de 67 millones de píxeles, lo que da una idea de la calidad de este trabajo.

La Nebulosa de la Laguna es un fascinante objeto que se encuentra a unos cuatro o cinco mil años luz de distancia, en la dirección de la constelación de Sagittarius (el Arquero). Los astrónomos saben que esta nebulosa es una gigantesca nube interestelar, en la que se están formando nuevas estrellas, y que tiene una extensión de 100 años luz. Las manchas oscuras que se ven en sobre la nebulosa son nubes de gas y polvo que están colapsando bajo su propio peso para -dentro de algunos millones de años- formar un cúmulo de estrellas jóvenes y brillantes. Algunas de las nubes más pequeñas son conocidas como “glóbulos”, y las más brillantes fueron catalogadas hace alrededor de un siglo, por el astrónomo Edward Emerson Barnard (1857-1923).

De hecho, en la parte inferior izquierda de esta fotografía se puede ver un joven cúmulo estelar abierto conocido como NGC 6530, compuesto por unas 50 o 100 estrellas. Las mediciones efectuadas por los astrónomos indican que NGC 6530 está en la parte de adelante de la nebulosa, pero aún así se encuentra parcialmente cubierto por el polvo de esta. Esa es la causa del enrojecimiento que presenta la luz de sus estrellas. El nombre “Nebulosa de la Laguna” se debe a la ancha y oscura mancha -con forma de laguna- que se encuentra al medio de la nebulosa y la divide en dos partes.

La imagen es cuestión es la ultima de una serie de las tres fotografías de ESO, presentadas en el marco del Año Internacional de la Astronomía 2009 (AIA2009). Con el nombre de GigaGalaxy Zoom, la serie comienza con una imagen del cielo tal como lo podrías ver a simple vista si te encontrases en un oscuro desierto de la Tierra. Se trata de una composición de unas trescientas imágenes sueltas, tomadas por Serge Brunier, y tiene un tamaño de 800 millones de píxeles. Brunier realizó las tomas en  los observatorios de La Silla y El Paranal, que poseen las mejores condiciones meteorológicas del mundo para obtener imágenes del cielo nocturno.

La segunda imagen muestra una porción más pequeña del cielo, tal como la vería un astrónomo aficionado a través de un telescopio pequeño. Posee 340 millones de pixeles y muestra la parte central de nuestra Galaxia. Fue creada por Stéphane Guisard a partir de más de 1200 imágenes individuales tomadas mediante un telescopio Takahashi FSQ106Ed f/3.6 de 10 centímetros. Guisard necesitó unas 200 horas de exposición con una cámara CCD SBIG STL para hacer su trabajo. La imagen resultante mide 24.403 x 13.973 píxeles.

Y la tercera, la ultima en ser revelada, nos maravilla con una vista sin igual de la Nebulosa de la Laguna, tal como pueden verla los astrónomos profesionales. De este modo, el proyecto tiende un puente entre el cielo que podemos ver cada noche a simple vista con el cosmos profundo, oculto para casi todos pero que los astrónomos “visitan” a diario. Todas las imagenes pueden verse en la web del proyecto. “El sitio web del proyecto GigaGalaxy Zoom ha resultado muy exitoso, atrayendo cientos de miles de visitantes de todo el mundo,” dice el coordinador del proyecto Henri Boffin. “La trilogía está completa, y ahora los aficionados podrán explorar un ambiente cósmico magníficamente detallado en muchas escalas diferentes”, asegura.

Es posible que este trabajo que ha realizado ESO sirva para que mucha más gente se anime a espiar el cosmos a través de un telescopio.