Escudo WiFi para Arduino (The Arduino Wifi Shield)

El pasado 16 de Agosto, Massimo anunció la salida al mercado del “Escudo” WiFi para Arduino (The Arduino Wifi Shield) detallando las características de este accesorio y los beneficios que presenta, en muchos casos, por sobre los productos “no-oficiales” que abundan en el mercado. Sin embargo, más allá de recibir una buena acogida por el público, se está generando una polémica alrededor del precio de venta de la unidad, que obtuvo una relevancia mayor al ingresar en escena un invitado no esperado, ni deseado. En este artículo veremos algunos detalles de lo que piensan algunos fieles usuarios de Arduino y como siempre, esperamos tu valorada opinión sobre el tema.

Como era de esperarse, la noticia corrió como reguero de pólvora entre los usuarios y seguidores de la plataforma Arduino, con la lógica expectativa de encontrar un accesorio de la calidad a la que nos tiene acostumbrados este producto. Entre las características que se destacan de este escudo WiFi, que fue muy elaborado para sobresalir por sobre el resto de los típicos escudos que se encuentran en el mercado, los fabricantes ponen especial énfasis en las posibilidades que tendrá el usuario de trabajar con una pila (stack) TCP/IP y WiFi totalmente “modificables” y de código abierto (siguiendo la clásica tradición de la marca). Todo el sistema trabaja basado en un microcontrolador ATMEL de 32-bits (32UC3), ofrece posibilidades para encriptación WiFi del tipo WEP y WPA2, puede trabajar en redes 802.11b/g, posee un conector micro-USB para permitir el acceso a trabajar sobre el firmware, posee una bahía para una tarjeta SD, que puede ser utilizada para almacenar páginas o archivos útiles a través de la web. El módulo WiFi (un HDG104 de la firma H&D Wireless) integra una antena en su propio cuerpo y entre otros, el escudo trae conectores SPI e ICSP para trabajar con ellos en forma directa al exterior.

Uno de los requisitos básicos para poder utilizar, descubrir y aprovechar este escudo es, por lógica, contar con un módulo Arduino donde instalarlo y, a partir de él, comenzar a trabajar con esta unidad ya que desde el módulo base se obtienen la alimentación y la programación de las librerías WiFi para comenzar a trabajar en pocos minutos. Más allá de eso y pensando en el espíritu “hacker” (meterse dentro del código y reformarlo a su gusto y estilo) del usuario Arduino,  los fabricantes se dieron cuenta que al tener el código fuente completo (incluyendo las pilas TCP/IP y WiFi) los usuarios podrían añadir protocolos más complejos en forma directa dentro del microcontrolador nativo AVR32U, sin depender del limitado espacio para código del ATmega328 (por ejemplo) en una placa base Arduino. A partir de esto, los desarrolladores más experimentados podrán reformar el programa original del escudo para que éste pueda funcionar como un dispositivo independiente, sin la necesidad de un Arduino base conectado a él y compartir sus códigos para beneficio de toda la comunidad y el crecimiento de la plataforma Arduino. Esta posibilidad abre una enorme ventana por sobre la mayoría de los escudos que existen hoy en el mercado y marca sin dudas, “la gran virtud” del mismo. Tan importante (o más, para algunos) como la conectividad WiFi.

En el escudo WiFi presentado, todo está preparado para trabajar duramente con él, disfrutarlo, aprovecharlo y sacar el máximo provecho de su hardware gracias a la enorme conectividad ofrecida. Además, una serie de 4 LEDs se destacan en la placa para informar al usuario sobre el estado de funcionamiento del sistema o los posibles errores que puedan suceder. Sin embargo, todo lo que aparenta estar estudiado hasta el último detalle, no puede eludir la implacable mirada objetiva del público que, lo primero que ha hecho ha sido observar el precio de la unidad: 69 Euros.

Para muchos, que sólo necesitan conectividad WiFi, este precio es excesivo frente a opciones mucho más económicas y que cumplen con sus expectativas. Hay mucha gente que no necesita tantas “virtudes y posibilidades de ampliación” dentro del escudo y quizás no miran con buenos ojos la relación costo/beneficio que obtendrán. De hecho, muchos sostienen que el furor actual por Raspberry Pi y su precio mucho menor para alcanzar el mismo objetivo, harán naufragar este intento de Arduino por mantenerse en la cresta de la ola. Por supuesto, ChipKit con su escudo WiFi, también entran dentro de las posibilidades de opción más económicas.

Todo lo que en un principio encandila, muchas veces puede terminar en algo que no es lo estamos buscando para nuestros propósitos. Además, tal como mencionamos en el epígrafe de la imagen superior, ese cable de color verde ha sido objeto de muchas críticas para un desarrollo tan esperado, tan publicitado como elaborado y optimizado, tan flexible y como mencionamos hasta recién, tan costoso según la opinión de algunos usuarios. A nadie le cabe duda alguna de que este escudo (SHIELD) traerá mucha actividad, utilidad y posibilidades de desarrollo para los defensores a ultranza de la plataforma Arduino.

Para muestra, estarán los comentarios que se volcarán al finalizar las líneas de este artículo. Lo bueno será saber diferenciar las opiniones objetivas e imparciales por sobre los favoritismos que, por lo general,  no ayudan a formar una opinión útil. Lo interesante del debate, que se ha abierto en muchas páginas en la web (y NeoTeo no podía estar ausente), será encontrar las respuestas que esperan aquellos que poseen dudas al momento de realizar el gasto que para muchos no tiene sentido. ¿Qué opinión te merece el debate? O dicho de otro modo, ¿tú crees que el escudo está dentro de un precio acorde a las prestaciones que puede requerir el usuario medio de Arduino? Adelante, te leemos atentamente.