El sonido de la Antártida profunda

PALAOA, un instituto dedicado a estudiar los sonidos del frío continente Antártico, pone a disposición de los usuarios de internet un stream de audio gratuito que permite, con solo unos segundos de retraso, escuchar los sonidos que se producen en el océano, bajo la gruesa capa de hielo. Se trata de una interesante experiencia, y si tienes un poco de suerte, podrás oír incluso los sonidos que emiten las ballenas u otros animales de la zona.

No es demasiado frecuente que un instituto de investigación ponga al alcance del público en general -y de forma completamente gratuita- los datos que sus sensores recogen. En el caso de PALAOA (Perennial Acoustic Observatory in the Antarctic Ocean), no solo te dejan escuchar lo que sus hidrófonos captan, sino que lo hacen en tiempo “casi” real. Los científicos de PALAOA, como parte de su trabajo de investigación en el continente Antártico, recogen los sonidos que se producen debajo de las gruesas capas de hielo que cubren las aguas que rodean el continente helado. El flujo de audio generado en dos  hidrófonos son recogidos en la plataforma de hielo Ekström, donde una serie de equipos alimentados por energía solar y eólica los transmiten mediante una conexión inalámbrica a la Base Neumayer de Alemania. Desde allí, un enlace satelital los envía a Alemania y son subidos a la red. Todo este “recorrido” hace que la señal no sea transmitida 100% en tiempo real, pero la demora -en el peor de los casos- es de solo unos segundos. Después de todo, dicen en PALAOA, “más de 15000 kilómetros separan los hidrófonos de la Antártida de nuestro Instituto en Alemania.”

El flujo de audio se encuentra disponible en formato MP3 o  Ogg-Vorbis. Ogg-Vorbis proporciona mejor calidad de sonido a un menor bitrate, pero puede que tu ordenador encuentre menos complicado reproducir MP3. No hay que olvidar que se está escuchando el sonido de las profundidades del mar. Puede ser que, con un poco de mala suerte, pases un par de horas oyendo un “shhhhh” sin que ocurra nada excitante, pero la experiencia vale la pena. Incluso, si eres lo suficientemente friki, puedes usar estos streams de audio como “musica funcional” mientras te sientas a programar en tu ordenador. Los responsables de  PALAOA aclaran que se trata de audio para el uso científico, por lo que no posee ninguna clase de optimización. Se encuentra altamente comprimido (24kbit Ogg-Vorbis), y la calidad del sonido está lejos de ser la ideal. Agregan que los ruidos que producen los animales a menudo son muy débiles, por lo que debes ajustar convenientemente los controles del ecualizador de tu reproductor. Cada tanto, algún “crack” proveniente del hielo de la superficie puede sobresaltarte, pero en general es un sonido suave y relajante.

Los técnicos de PALAOA dicen que una especie de “silbido constante” impregna la señal transmitida. Este sonido de fondo tiene origen en el ruido electrónico generado a lo largo de todo el recorrido que efectúa la señal. “Es que debemos mantener el volumen de los  amplificadores de los hidrófonos al límite, además de que el natural ruido de fondo del océano se hace oír a través de los hidrófonos ultra sensibles”, explican.  Al ruido de las olas, los animales, el hielo y el viento en superficie se agregan algunos “clicks” provenientes de tres fuentes distintas: los relés de conmutación, las descargas electrostáticas causadas por la deriva de la nieve, y los producidos por las tormentas eléctricas que tienen lugar a decenas de miles de kilómetros de distancia. A pesar de todo esto, se trata de un sonido que seguramente querrás escuchar. ¡Pincha en el enlace y date el gusto!