Detectado el espectro luminoso de un exoplaneta

Por primera vez, un equipo de astrónomos logró obtener directamente el espectro luminoso de un exoplaneta gigante desde la Tierra. Gracias al VLT (Very Large Telescope) de Paranal, en Chile, se pudo detectar una importante fuente de información sobre la composición química de la atmósfera de un lejano planeta diez veces más masivo que Júpiter y que gira alrededor de la estrella HR 8799. El importante logro fue comunicado por el Observatorio Europeo Austral.

A pesar de que por métodos indirectos -como medir las variaciones que provocan en la intensidad luminosa de su estrella- hemos detectado cientos de exoplanetas, nunca habíamos sido capaces de obtener información “de primera mano” sobre la composición química de su atmósfera desde nuestro propio planeta. Hasta ahora: Markus Janson y sus colegas de la Universidad de Toronto lograron obtener el espectro de un planeta diez veces más masivo que Júpiter y que gira junto a otros dos compañeros alrededor de la estrella HR 8799. El sistema se encuentra a unos 130 años luz de la Tierra. Este espectro provee a los astrónomos de “información esencial sobre los elementos químicos existentes en la atmósfera del planeta”, tal como explica el mismo Janson en un artículo sobre este descubrimiento que ha sido publicado por revista científica Astrophysical Journal. “Con esta información podremos comprender la manera en que se formó ese planeta y, en el futuro, hasta ser capaces de encontrar signos reveladores de vida”, explica.

A partir de la información obtenida se sabe que la superficie del exoplaneta gigante ronda los 800 grados centígrados. Carolina Bergfors, del Instituto Max-Planck de Heidelberg, Alemania, y parte del equipo que realizó el trabajo, dice que HR 8799 y sus dos pares fueron descubiertos en 2008 por otro equipo de científicos. Su espectro fue registrado mediante al telescopio VLT, situado en el monte Paranal (Chile), y su instrumento de rayos infrarrojos Naco. “Esta es la primera vez que se obtiene desde la Tierra el espectro de un exoplaneta que gira alrededor de una estrella normal, muy similar al Sol”, explican los voceros del Observatorio Europeo Austral. Hasta hoy, para obtener el espectro de un planeta lejano era necesario que un telescopio espacial observara el exoplaneta en el momento en que este pasaba por detrás de su estrella. Al comparar la luz recibida cuando la estrella y el planeta eran visibles con la capturada cuando el planeta queda oculto, los astrónomos podían deducir el espectro propio del planeta. Este método indirecto solo es aplicable  a una pequeña parte de los planetas extrasolares.

El equipo dirigido por Markus Janson midió directamente el espectro luminoso del exoplaneta HR 8799c, que orbita su estrella a una distancia aproximadamente 38 veces mayor a la que separa la Tierra del Sol. Se trata de un logro impresionante. Janson explica que es “como tratar de ver de qué está hecha una vela observándola a dos kilómetros de distancia en el momento en que está muy cerca de un foco 300 watts de luz brillante.” El equipo espera repetir la hazaña con otros exoplanetas.