Lisandro Pardo
Gliese 667 es un sistema estelar ubicado a poco más de 22 años luz de la Tierra, un verdadero “vecino” para nosotros. De hecho, se trata de un sistema triple, y su estrella más pequeña, Gliese 667C, es una de las más estudiadas. Hasta este punto, se determinó que Gliese 667C está acompañado por tres planetas, uno de ellos dentro de la llamada “zona habitable”. Sin embargo, un equipo de astrónomos estacionado en las universidades de Göttingen en Alemania y Hertfordshire en el Reino Unido, ha reexaminado el sistema.
Los resultados indican la presencia de al menos tres planetas adicionales, clasificados bajo la categoría de “supertierras”, y también ubicados dentro de la zona habitable. En el año 2007 se anunció el descubrimiento de dos supertierras orbitando la estrella Gliese 581, ubicadas dentro de la zona habitable. En el caso de Gliese 581 c, se cree que posee condiciones similares a las de Venus, pero la situación de su planeta hermano Gliese 581 d sería más favorable. La primera confirmación de un planeta extrasolar se remonta a abril de 1992, aunque la Enciclopedia de Planetas Extrasolares indica que HD 114762 b, reportado en 1989, podría ser el primero. Aún así, nuestro interés se mantiene sobre las zonas habitables de las estrellas por razones obvias.
Cuando se habla de supertierra, esto no quiere decir que posean las mismas condiciones que la Tierra, pero cuando estos planetas de masa superior se encuentran dentro de la zona habitable, la posibilidad de que exista agua en estado líquido es más grande. Los más recientes descubrimientos nos llevan a la estrella Gliese 667C, la más pequeña dentro de un sistema triple, con un tercio de la masa de nuestro sol, y ubicada a “apenas” 22,1 años luz de la Tierra. Estudios previos establecieron que Gliese 667C tiene tres planetas, y uno de ellos estaría en la zona habitable. Debido a la baja luminosidad y la masa reducida de Gliese 667C, la zona habitable está mucho más cerca de la estrella en comparación con su ubicación en nuestro sistema solar.
Un equipo de astrónomos, liderados por Guillem Anglada-Escude y Mikko Tuomi de las universidades de Göttingen (Alemania) y Hertfordshire (Reino Unido), volvió a examinar a Gliese 667C, utilizando varios telescopios, y el sistema HARPS instalado en el telescopio ESO 3.6m, ubicado en el Observatorio La Silla en Chile. Los nuevos resultados han agregado tres supertierras más a la zona habitable, y establecen la posibilidad de que un pequeño planeta rocoso se ubique al borde de la zona, elevando el total de planetas a siete.
La masa de las tres supertierras sería entre 2,7 y 3,8 veces la masa de la Tierra, con períodos orbitales de 28, 39 y 62 días. Con estos tres nuevos integrantes (y el cuarto por confirmar), la zona habitable de Gliese 667C estaría completa, ya que no hay más órbitas estables que puedan sostener a un planeta adicional. Aunque los expertos explican que se trata de un descubrimiento “simple”, lo cierto es que establece nuevos parámetros en relación a qué tan comunes serían los planetas ubicados en la zona habitable de una estrella, especialmente en aquellas con una masa inferior a la de nuestro sol.
