Curiosity – 7 Minutos de Terror

Desde su partida en Noviembre de 2011, el MSL (Mars Science Laboratory) Curiosity ha estado viajando los casi 570 millones de kilómetros que separan a la Tierra del planeta Marte, su destino de viaje. Este Lunes, 6 de Agosto a las 05:31GMT, el vehículo espacial habrá descendido y la humanidad toda estará expectante durante 7 minutos para saber y apreciar el éxito, según tienen estudiado y calculado, los diseñadores de este colosal emprendimiento. Toda la maniobra de descenso demorará cerca de 7 minutos, pero a pesar de que se podrá ver en vivo y en directo por televisión, existirán otros 7 minutos en que nadie sabrá si la misión habrá fracasado o arribado con total seguridad. Una misión que no admitirá errores y que seguiremos día a día, minuto a minuto; aquí, en NeoTeo.

Después de más de 8 meses de viaje espacial, el vehículo más sofisticado de la historia descenderá este Lunes, 6 de Agosto, como mencionamos en el sumario, a las 05:31 Horas GMT (Greenwich Median Time) o también conocida como “Hora UTC”, tendremos la conclusión de la etapa más riesgosa de la misión Curiosity: descender sano y salvo sobre la superficie del planeta Marte, para llevar adelante estudios de todo tipo y especie que ya fueron explicados en artículos anteriores, referidos a la misión. Lo que acapara la atención de todo el mundo científico en estos días es poder ver y apreciar en forma directa, como si fuera una película de ciencia ficción, el descenso de la nave sobre suelo marciano. Tal vez pueda sonarte muy extraño este último párrafo, pero es la realidad que nos permitirán vivir los satélites que orbitan el planeta rojo. Respecto a este tema, durante los primeros días del mes de Julio, se vivieron momentos de incertidumbre, respecto a esta posibilidad, ya que el principal observador del evento, la sonda Mars Odyssey se encontraba en una órbita alejada de la apropiada para realizar la transmisión de las imágenes hacia la Tierra.

Hasta la tercera semana de Julio, el panorama no era muy alentador y los pronósticos indicaban que tal como en las misiones anteriores, el descenso transcurriría en total soledad y luego de algunas horas interminables de incertidumbre, la humanidad se enteraría si el ordenador y los radares de Curiosity habían logrado su objetivo de depositar al vehículo según lo previsto o si la misión habría fracasado. Es decir, la angustia y la incertidumbre de la espera de las primeras “señales de vida” de Curiosity hubieran dejado sin uñas a más de uno en el centro espacial. Sin embargo, el esfuerzo y el trabajo de los técnicos e ingenieros de la misión Mars Odyssey lograron corregir la órbita del satélite y todo el mundo tendrá el privilegio de observar en vivo y en directo el descenso de MSL Curiosity sobre Marte.

La entrada desde el espacio, atravesando la atmósfera de Marte, implica un riesgo que será asumido por el ordenador encargado de llevar, en forma segura al MSL Curiosity hasta el último instante y el tiempo de descenso llevará 7 minutos. Debido a la distancia que nos encontramos de Marte, las imágenes demorarán (casi) 14 minutos en llegar a Tierra, esto es, 7 minutos después de que MSL Curiosity esté mansamente reposando a salvo o desintegrado en miles de fragmentos. Dicho de otro modo, todo lo que suceda se podrá ver en forma continuada, pero con 14 minutos de retraso respecto a la realidad que sucederá allí, en Marte, por lo que, cuando lo veamos ingresar a la atmósfera marciana, ya habrán pasado 7 minutos de vida, o muerte. De aquí el nombre de este video: 7 minutos de terror.

El video es muy explícito en lo que respecta a todos los mecanismos que deben ejecutarse con éxito y en forma sincronizada para permitir un descenso adecuado. El momento de rozamiento y fricción soportando 1600°C, luego el paracaídas, el sistema de protección térmica que debe desprenderse, los cohetes que deben funcionar en forma óptima y a una distancia que no provoquen una enorme nube de polvo que dañe los mecanismos de MSL Curiosity para finalmente, expulsar la unidad de descenso a una distancia segura. Muchos mecanismos, muchos procesos, mucha ingeniería y miles de horas de estudio, análisis y trabajo que deben funcionar sin margen de error. Aquí el error no tiene posibilidades de ingresar y si lo hace, el sueño habrá terminado muy pronto. 500 mil líneas de código que deberán funcionar a la perfección en el ordenador encargado del descenso. Por el momento, la nave está en viaje y en pocas horas estará llegando a su destino. No te preocupes, nosotros estaremos cubriendo este evento y te informaremos a cada momento de las noticias que nos brinde la misión y este es el resumen del último informe publicado por la agencia espacial. Por lo pronto, puedes darte una vuelta por amazings.es y tomar nota de las opciones que puedas tener para ver en vivo el descenso y como te expresamos antes, estaremos atentos a cualquier novedad para informarte, como siempre aquí en NeoTeo.

Informe del 02 de agosto de 2012

MSL Curiosity sigue su curso para aterrizaje este fin de semana; se mantiene en buen estado de salud, sin problemas significativos y todo transcurre con normalidad. No hay actividades programadas en tiempo real. La nave espacial se mantiene en un rumbo coherente y estable, dentro de los límites requeridos para alcanzar la elipse de aterrizaje de destino. Como resultado de esto, ayer (Miércoles 1) el equipo de vuelo decidió cancelar el armado y prueba de una versión de contingencia para una maniobra de corrección de trayectoria. Esta maniobra de emergencia, si hubiera sido necesaria, habría sido utilizada pero ahora se continúa con el programa de maniobra siguiente, que está previsto para el viernes 3 de Agosto si es necesario. El proyecto también cancela una actualización correspondiente a los parámetros para el software autónomo, encargado de controlar los eventos durante la entrada, descenso y aterrizaje.