Cómo comunicarse con la Estación Espacial (ISS)

Si bajar imágenes de la Tierra desde un satélite es una experiencia extraordinaria y atrapante, tener la oportunidad de hablar en tiempo real con los astronautas de la Estación Espacial puede resultar, para muchos, un logro muy difícil de creer y un hito que puede definir el rumbo de sus vidas. Estudiantes, radioaficionados, público en general, cualquiera puede tener la posibilidad de intercambiar al menos un par de palabras con alguno de los tripulantes de este laboratorio espacial internacional. Por supuesto que no es tan sencillo como chatear con tus amigos o enviarles un SMS, pero tampoco hay que estar en la NASA para poder hacerlo. Con muy pocos recursos puedes lograr la comunicación que jamás imaginaste. Descúbrelo.

A una velocidad de 7700 metros por segundo y a una altura de 360 kilómetros, la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita la Tierra en un período aproximado de 92 minutos, teniendo un pasaje visible (considerado desde un punto fijo en la Tierra) que se podría considerar breve: tiene una duración aproximada de entre 1 y 10 minutos. Este tiempo varía de acuerdo a la elevación máxima que alcance el laboratorio espacial sobre el horizonte visible.  

Una de las incontables actividades que realizan estos científicos orbitales es precisamente dedicar un tiempo de su jornada laboral a comunicarse con la Tierra y a enviar imágenes desde el espacio en varios modos. Uno de estos modos fue inaugurado en el mes de marzo de 2009 y nos ofrece imágenes de video en directo desde la Estación Espacial a través de la Web. El video en streaming ofrece vistas extraordinarias de la Tierra y del exterior de la ISS, usando las nuevas cámaras montadas en el exterior de la estación. Estas imágenes son emitidas para verlas, mayormente, cuando los astronautas duermen. Cuando no están activas, se muestra un mapa mundial con el seguimiento de la ISS o el canal de TV de la NASA.

La emisión de las imágenes suele incluir el audio de las comunicaciones entre los astronautas y el control de misión en Tierra. Durante la estadía del transbordador espacial (misiones STS), cuando éste se acopla a la ISS, también se emiten imágenes muy interesantes. Por supuesto, aquí tienes las bellísimas imágenes de cómo se puede apreciar la Tierra desde 360 kilómetros de altura:

Estudiantes al micrófono
ARISS (Amateur Radio on the International Space Station) es un programa realizado en forma voluntaria que insta a los estudiantes de todo el mundo a seguir carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, gracias a las oportunidades que los radioaficionados les permiten al facilitarles las comunicaciones con la tripulación de la Estación Espacial.

Los estudiantes, al dialogar directamente con los astronautas, aprenden sobre la vida a bordo de la ISS y sobre cómo estudian la Tierra desde el espacio a través de actividades de ciencia y matemáticas. ARISS ofrece oportunidades a la comunidad escolar (alumnos, profesores, familiares y residentes locales) para ser más conscientes de las ventajas sustanciales de los vuelos espaciales tripulados y de la exploración y los descubrimientos que se producen en estos viajes espaciales. Todo esto puede ser comunicado a la sociedad en general gracias a la tecnología aplicada en las comunicaciones de los radioaficionados.

¿Qué es un radioaficionado?
Básicamente es una persona común que dedica parte de su tiempo al aprendizaje, a la experimentación técnica y a la divulgación científica, en forma totalmente voluntaria y gratuita, brindando un servicio a la comunidad. Un radioaficionado puede ser un maestro de escuela en Arica, Chile, que de repente se encuentra hablando con otro maestro de Sydney, Australia, y comparten entre sí opiniones diversas que incumben a su profesión, su familia, sus gustos, etc. Puede ser un conductor de camiones en Estocolmo, Suecia, que intercambia datos meteorológicos con un científico ruso en una base antártica. Así podríamos enumerar miles de ejemplos hasta concluir en que tú mismo puedes ser parte de esta gran comunidad internacional.

En situaciones de desastres naturales, los radioaficionados con sus equipos a baterías y sus comunicaciones satelitales pueden salvar las vidas de muchas personas gracias a las redes de emergencia que forman alrededor del mundo. La radioafición es una actividad única, fascinante y acogedora que cautiva el interés de millones de personas en todo el mundo. Uno de los objetivos fundamentales del programa ARISS es favorecer el acercamiento de los estudiantes al mundo de la radio con actividades como esta:

Un contacto directo les dará a los estudiantes la oportunidad de hablar por radio de aficionados y favorecerá el aprendizaje sobre cómo funciona un sistema de radio. Si la escuela tiene una estación de radioaficionado, puede utilizarla para un contacto directo con la Estación Espacial y, en ese caso, deberá cumplir con determinados requisitos técnicos que ARISS dispone para poder efectivizar una comunicación satisfactoria entre los alumnos y los astronautas. Otra posibilidad, si tu escuela no posee una estación de radio adecuada, es ponerte en contacto con un club de radioaficionados de tu localidad quienes pueden trasladar toda una estación completa y funcional a tu establecimiento.

Siempre habrá un club de radio o un radioaficionado cercano a tu casa. Él puede ser el puente que necesitas para comunicarte con la ISS y lograr un evento escolar tal vez inédito en tu ciudad que, además de dejarte recuerdos imborrables, puede ayudarte a encontrar tu verdadera vocación en la vida.

¿Dónde está la ISS?
Gracias a la red de redes, podemos tener acceso a muchos lugares que nos permitan saber con exactitud por dónde está viajando el laboratorio espacial junto con los horarios y la altitud que tendrá al momento de pasar por nuestra zona de residencia. Uno de los más interesantes de ver es el que nos propone la gente de winearth.terc.edu, donde podemos apreciar en la parte superior de la imagen un modelo simulado de cómo se vería la Tierra desde una de las ventanas (escotillas) de la estación.

Además, en la mitad inferior, tenemos un completo mapa mundial que nos indica el recorrido que tendrá la órbita inmediata siguiente y los horarios en que pasará por los distintos lugares señalados. Cabe recordar que las referencias horarias son GMT; esto significa el horario del meridiano de Greenwich al cual se toma como referencia horaria mundial. Observa también que el mapa inferior te mostrará los sitios del planeta: lo hará en una tonalidad oscura donde es de noche y en forma más clara donde es de día. Otra de las mejores páginas para realizar un seguimiento de la ISS (o de cualquier otro satélite) es la de N2YO que nos ofrece mayor cantidad de datos, como por ejemplo la predicción de los próximos cinco días sobre los horarios más ventajosos para que veamos el paso de la estación por nuestra región. 
Otras formas de comunicar
Siempre a través del programa ARISS, las actividades entre los astronautas y las estaciones en Tierra pueden sucederse de manera tan fluida y continua cuando el trabajo allí arriba, que siempre es mucho, lo permita. Pero no siempre existen los compromisos radiales con los estudiantes y habitualmente los astronautas dedican parte de su tiempo a brindarles la posibilidad a muchos otros radioaficionados del mundo para poder comunicarse con la estación espacial. Uno de los miles de ejemplos alrededor del planeta es el de Guillermo, XE1IMO, quien pudo ser escuchado por la ISS con una estación móvil y una antena que sostenía con sus propias manos. Observa su experiencia y detente a percibir el estado de ansiedad y nervios que provoca el mero hecho de saber que uno entra en la historia de la estación espacial. Porque el comunicado queda registrado allí para siempre.

Guillermo estaba participando en ese momento de un Jamboree (un gran campamento o reunión de Scouts). Pero otros pueden hacerlo directamente desde sus hogares, como es la experiencia de Mendes, desde Brasil, llamando ¡CQ, NA1SS! en el momento exacto en que estaba previsto el paso de la estación espacial por su región.

Además de las comunicaciones habladas (en fonía), los modos de comunicación digitales son parte integrante de la actividad constante de la ISS. Junto al modo de transmisión conocido como Packet Radio y APRS, los astronautas suelen enviar imágenes fotográficas que toman con sus propias cámaras, ya sea del espacio exterior como de ellos mismos en su actividad dentro de la estación espacial. La modalidad utilizada se llama SSTV (Slow Scan TeleVision) y la intercalan dentro del diálogo con las estaciones de Tierra. Ellos no reciben imágenes, sólo envían, y el comunicado se transforma en algo como esto:

Puedes apreciar una hermosa vista de la Tierra desde la estación espacial enviada por Richard Garriott operando la estación NA1SS. Lo mismo sucede con la siguiente imagen que, aunque parece la misma transmisión, puedes notar, por la nubosidad en la imagen, que se trata de otra toma. Esta actividad de recibir imágenes desde la ISS es algo que cualquier persona que disponga de un receptor VHF y un software adecuado puede realizar. La frecuencia de recepción es en 145,800Mhz y pueden obtenerse muy buenas imágenes hasta con receptores portátiles, como el que utilizó Guillermo en el Jamboree o como el que se puede utilizar para bajar imágenes desde los satélites meteorológicos. Uno de los tantos programas dedicados a esta tarea de decodificar las imágenes que se encuentran en forma gratuita en la Web es el MMSSTV

Es decir, si tú no eres radioaficionado, puedes compartir este apasionante desafío en cualquier club de radio cercano a tu domicilio o junto con algún radioaficionado que conozcas. Comprenderás poco a poco la importancia que tiene comunicar con la estación espacial internacional. Si aún no lo crees, mira la alegría de CS1RAD luego de escuchar que su indicativo fue correctamente escuchado por el operador de turno de la ISS:

Conclusión
Por estos días de octubre de 2009, se pueden experimentar comunicaciones con Nicole Scott (KE5GJN) en VHF (frecuencia de subida 145,200Mhz / frecuencia de bajada 145,800Mhz), astronauta de la misión 20 y 21 que retornará a Tierra con la misión STS-129. También puedes comunicarte a través de los modos digitales antes mencionados en 145.825Mhz (FM simplex, AX.25, 1200Baud, AFSK) o con el repetidor UHF/VHF (fonía), utilizando las frecuencias de subida de 437.800Mhz FM (Subtono 67. Si no entras, prueba sin tono) y de bajada en 145,800Mhz FM, en los momentos en que dicho repetidor se encuentre operativo.

Siguiendo un orden preestablecido y acercándonos al mundo de los radioaficionados, podemos lograr un hecho relevante que puede significar un antes y un después en nuestras vidas. Necesitamos, además, la fortuna de que cuando tengamos una buena pasada sobre nuestro cenit, los astronautas no estén durmiendo y sea el horario que han decidido utilizar para comunicar por radio. Allí podremos estar nosotros para tener un contacto interactivo con los científicos e ingenieros que están allí arriba buscando la forma de lograr tener entre todos un mundo mejor.