Baterías ultra delgadas de papel de algas

El mundo consume millones de kilogramos de baterías cada año. Cuando se desechan, una buena cantidad de los metales y químicos utilizados en estos dispositivos terminan contaminado el planeta. La búsqueda de nuevos materiales reciclables, baratos y eficientes, con los cuales reemplazar los compuestos actuales no se detiene, y los investigadores Universidad de Uppsala parecen haberlo logrado: han conseguido crear una batería de papel, flexible, eficiente y sin partes metálicas.

Hace décadas, “batería” era sinónimo de “plomo”. En algún momento, el costo, peso y toxicidad de este metal hizo que la industria las fuese reemplazando por baterías basadas en níquel u otros materiales. Sin embargo, y a pesar de los esfuerzos en ese sentido, ninguno de los modelos utilizados de forma masiva en la actualidad resulta completamente inocuo para el medio ambiente. Durante su fabricación se utilizan sustancias contaminantes, y el mismo cuerpo de la batería constituye una verdadera “bomba ecológica” capaz de arruinar las napas de aguas subterráneas o arroyos cercanos a los basurales. Se han hecho experimentos para lograr modelos basados en sustancias más “benignas”, pero ninguno de esos prototipos ha logrado hacerse con un porcentaje significativo del mercado. En el afán por lograr una “batería verde”, hasta se las ha construido basadas en azúcar o en orina.

Pero parece que hay esperanzas. Los investigadores Universidad de Uppsala, en Suecia, han descubierto que un tipo de alga muy abundante, llamada “cladophora”, puede ser utilizada como materia prima para la elaboración de baterías. La profesora Maria Stromme y Gustav Nyström -candidato al doctorado- descubrieron que la indeseable, detestada y muy abundante alga cladophora que florece en todo el Báltico y en otras partes del mundo, tiene algo positivo. Parece que la estructura del alga, básicamente celulosa, puede servir para elaborar un sustrato como base para una batería ecológica. Stromme  y Nyström han hecho un concienzudo análisis de sus características, y han publicado las conclusiones en un artículo de la revista Nano Letters.

Según Stromme, el equipo tiene la esperanza de que este vegetal se convierta en la base de las baterías del futuro. Nyström, entusiasmado, agrega: “esta alga tiene una estructura celulosa especial, caracterizada por su gran superficie. Con esta clase de recubrimiento, y con una capa fina de polímero conductor, tuvimos éxito en la producción de una batería que no pesa casi nada y que mejora el tiempo de carga y capacidad típica de las baterías a base de celulosa”.  Stromme hace tiempo que viene trabajando en este tipo de algas. Junto a su colega Albert Mihrayan, investigaron durante años las propiedades de la celulosa de distintas variedades de algas para el uso farmacéutico.  Stromme cree que “este resultado abre nuevas posibilidades para la producción a gran escala de productos para el almacenamiento de energía que respetan el medio ambiente, son  rentables y ultra ligeros". En efecto, al estar basadas en celulosa, estas nuevas baterías son mucho más livianas que las tradicionales.

El tiempo dirá si el invento de  Stromme y Nyström es un éxito, o cae en el olvido como tantos otros antes. Por lo pronto, su trabajo constituye una esperanza ecológica al problema del destino final de las baterías desechadas.