Nico Varonas
Cuando tiras de la cadena y te quedas viendo a dónde va todo eso, puede surgirte la pregunta sobre qué estamos haciendo con el agua contaminada. Las aguas residuales, mejor dicho. Las plantas de tratamiento hacen todo lo posible y gastan miles de watts por hora para procesar nuestros desperdicios, pero ahora podrían estar a punto de volverse fundamentales para la generación de energía. Científicos de la OSU han dado con un avance que promete generar electricidad desde aguas residuales.
Una de las principales preocupaciones que pone sobre el tapete el siempre postergado pero seguro futuro es el destino y el uso que se le dará a la cada vez más contaminada agua que tenemos en el planeta. Como cualquiera que no haya faltado a demasiadas clases de geografía sabe, sólo el 2.5% del agua de la Tierra es potable y este número desciende en todo momento debido a sequías, contaminación y otros males que se le hacen a la Naturaleza. Convertir el agua de mar en potable es posible a través de la osmosis, pero el proceso demanda un consumo de energía muy elevado (1000 litros de agua cada 4000 watts por hora). Este tipo de datos ha llevado a los investigadores de la Universidad del Estado de Oregon (OSU) a formularse mecanismos de conversión de agua contaminada en electricidad, reciclando y dándole algunos años más de vida a nuestro moribundo paso por la Tierra.
El descubrimiento es todo un acontecimiento porque manifiesta que con un proceso que utiliza microbios, se puede generar electricidad desde las aguas residuales. Hong Liu, la ingeniera cuyo nombre figura al centro delpaper en cuestión, indicó que gracias a la identificación y optimización del desenvolvimiento de células de combustible microbianas, se puede generar energía y darle a las plantas de tratamiento de aguas residuales un nuevo objetivo y lugar central en la sociedad. En lo que respecta al tratamiento de aguas en las plantas, hasta ahora se viene usando, globalmente, un proceso llamado “lodo activado”. Este proceso tiene más de 100 años de antigüedad y ya era hora de que un nuevo avance en el tratamiento de células de combustible le diera renovación al asunto.
La capacidad de los microbios para producir electricidad se conoce desde hace décadas, pero sólo recientemente los avances tecnológicos han hecho de su producción de energía eléctrica lo suficientemente alta como para ser de uso comercial. Este mismo acercamiento sobre la capacidad de los microbios ha tenido la directora del proyecto, que anunció que este sistema es mucho más efectivo que el del lodo activo a la hora de limpiar el agua y que además produce 10 o 15 veces más electricidad que otros estudios sobre las mismas células. Si bien no especificaron su funcionamiento como para poder trasladártelo desde aquí, los ingenieros mencionaron que no sólo se podrá generar energía desde las aguas servidas, sino también de desechos orgánicos. Con un futuro muy alentador, bajos costos, nula contaminación y mayor efectividad, podríamos estar ante un avance digno de Nobel.
